Real Madrids sesongoppkjøring har stort sett vært harmonisk, men bak fasaden ligger det flere miner som kan utløses av en dårlig start.
Denis Doyle/Getty Images
Det sier litt om presset i Real Madrid at du kan bli sparket selv når mesteparten av stallen, pressen og fansen støtter deg. Både Cristiano Ronaldo og Sergio Ramos---de to mest innflytelsesrike profilene i klubben---uttalte at de ønsket Carlo Ancelotti neste sesong.
Likevel ble han kastet på dør av Florentino Pérez. Presidenten ble spurt hva problemet hadde vært.
«Jeg vet ikke», kom svaret.
Selv i en sesong hvor Madrid vant 22 kamper på rad, løftet de ingen troféer. Ancelotti feilet ved å knapt rotere førsteelleveren; flere spillere ble slitne utover våren. Toni Kroos sa offentlig at han trengte pause, men Ancelotti insisterte på at bytter var unødvendige. Det hjalp ikke at hjernen i laget, Luka Modrić, ble skadet i april.
Nå er Rafa Benítez sjefen, og enkelte er skeptiske. Treneren har ikke løftet en ligapokal siden han tok to La Liga-titler på tre år med Valencia fra 2001 til 2004. Triumfen i Champions League med Liverpool i 2005 henger høyt, men 55-åringen lyktes verken i Internazionale eller Napoli.
Derfor kan en hevde at Benítez er heldig som har fått en slik sjanse.
Lokalgutt og Castilla-trener
Det som taler for Benítez er at han er lokal og har jobbet i klubben. Han ble født i Aluche, et arbeiderklassestrøk sør i Madrid, og ble innlemmet i akademiet som 13-åring. Som en treg men strategisk midtbanespiller jobbet han seg oppover til tredjelaget, før en alvorlig kneskade inntraff i en turnering for universitetslag i Mexico i 1979.
Det ødela karrieren. Syv år senere, etter opphold i lavere divisjoner, la han opp som 26-åring.
Samme år begynte han som trener i Madrids akademi, og suksess med ulike lag ga ham ansvaret for B-laget Castilla i 1993. På ett tidspunkt i 1994/95-sesongen var han assistenttrener for Vicente del Bosque på førstelaget, før stridigheter med Madrids neste trener, Jorge Valdano, fikk ham til å forlate klubben i sitt hjerte.
Tyve år senere er han tilbake. Bakgrunnen hans veier tungt for en klubb hvor de lokale trenerne ikke har vært mange, og det var ikke skuespill da Benítez felte tårer under sin presentasjon.
Milan og Baresi
En av tingene som går i mot Benítez er ryktet hans i Spania som en defensiv trener. Dette har sammenheng med hans første sesong i Valencia, hvor laget toppet tabellen til tross for å knapt finne nettmaskene. På 38 ligakamper scoret Valencia 51 mål.
Kun i tre oppgjør scoret de mer enn to. Toppscoreren i ligaen ble midtbanespilleren Rubén Baraja, med syv.
Det skal sies at Valencia var langt mer sprudlende i hans tredje sesong, og mens Liverpool var gode bakover på sitt beste, var de også giftige fremover. I Napoli var faktisk forsvaret Benítez sitt største problem. Paradoksalt nok regnes han som en forholdsvis offensiv trener i Italia.
Men prinsippene til Benítez har ikke endret seg. Siden tidlig på 1990-tallet har hans største inspirasjon vært AC Milan-laget til Arrigo Sacchi, som vant Europacupen i 1989 og 1990.
Sacchi revolusjonerte fotballen med sin disiplinerte lagstruktur, stramme 4-4-2 og aggressive offsidefelle. Som Castilla-trener viste Benítez videoer av laget så ofte at han fikk kallenavnet «Arrigo Benítez». Det handlet om å ligge tett og kompakt i to ledd, samt effektiv sideforskyvning og posisjonering. I Liverpool ble Jamie Carragher gitt videoer av Franco Baresi.
Og selv om Benítez har blitt kjent for 4-2-3-1, ligger lagene hans praktisk talt i 4-4-2 uten ball.
Åtte kamper, tre baklengs
Diverse anekdoter har for lengst bekreftet at Benítez prioriterer det defensive på treningsfeltet. I Liverpool skrøt for eksempel Craig Bellamy av drillingen av de bakre leddene, men kritiserte også den offensive planen, hvor Benítez implementerte forhåndsbestemte bevegelsesmønstre i stedet for å stole på spillernes intuisjon.
Et lignende bilde har formet seg i løpet av Madrids sesongoppkjøring, både på treningsfeltet og på banen.
Spanske journalister har rapportert at Benítez først konsentrerte seg om å drille sidebackene, deretter resten av forsvaret. I kampene har laget ligget kompakt i 4-4-2, og spesielt oppgjøret mot Bayern München ble en øvelse i å ligge riktig på egen halvdel.
Som konsekvens har Madrid scoret mindre enn normalt, men også kun sluppet inn tre mål på sine åtte treningskamper.
Sannsynligheten virker stor for at dette vil overføres til La Liga. Madrid vil nok både slippe inn og score mindre enn forrige sesong, da de hamret inn 118 mål, hvorav Cristiano Ronaldo scoret 48, og hvor de slapp inn ett mål i snitt per ligakamp.
Storslagen stall
Selve stallen har blitt finpusset i sommer. Iker Casillas er borte, Sergio Ramos har forlenget kontrakten og er lagets nye kaptein, mens Javier Hernández og Sami Khedira neppe vil savnes. De eneste betydelige rekruttene er Danilo, som vil gi Dani Carvajal kamp på høyrebacken, målvakten Kiko Casilla, og den kroatiske playmakeren Mateo Kovačić.
Benítez har kalt tilbake tre spillere for å øke bredde på midtbanen. Høyrekanten Lucas Vázquez og venstrekanten Denis Cheryshev har kommer tilbake fra lån i henholdsvis Espanyol og Villarreal. Madrid har også kjøpt tilbake ballvinneren Casemiro fra Porto.
Dette gir Benítez en stall med minst to konkurrenter per posisjon:
Førstevalg
Keylor Navas
Carvajal Varane Sergio Ramos Marcelo
Modrić Kroos
Rodríguez Bale Cristiano
Benzema
Andrevalg
Casilla
Danilo Pepe Nacho Coentrão
Kovačić Casemiro
Vázquez Isco Cheryshev
Jesé
Dette er en tropp de fleste trenere vil misunne. Spesielt Kovačić gir Benítez kvalitet om Modrić eller Kroos skulle bli borte. Treneren vil kunne rotere langt mer enn det Ancelotti gjorde.
Diplomatisk bombe
Det finnes dog et par dilemmaer. Benítez må velge mellom Dani Carvajal og Danilo, og Keylor Navas og Casilla. Og mens det har virket som om Varane vil foretrekkes som makker til Sergio Ramos, er Pepe fortsatt bunnsolid. Portugiseren forlenget nylig kontrakten til 2017.
Den største diplomatiske bomben er imidlertid posisjonen til Bale. Waliseren ble brukt på høyrekanten forrige sesong, og ble kritisert av presse og fans for svake bidrag. Siden dét har Pérez forsvart ham, mens både agenten og Bale selv har sagt at han foretrekker posisjonen bak spissen. Denne har han fått under Benítez.
Kynikerne sier dette er Pérez sitt verk. Presidenten betalte en enorm sum for 26-åringen for to år siden, og ønsker å se ham lykkes.
Men Bale passer ikke rollen like godt i Spania som i England. Lagene er taktisk smartere i La Liga, og det finnes mindre rom mellom motstandernes forsvar og midtbane. Han har ikke overbevist i sesongoppkjøringen. Touchene er ofte for lange, målene har vært få, og han er bedre til å legge inn enn å tre gjennom stikkere.
Da passer Isco bedre. Spanjolen er mer leken og fotrapp, og behandler ballen bedre på små flater.
Folkets tale: Benk Bale
Det er forståelig at situasjonen kritiseres. Det betyr mye for fansen at en av Spanias ledende spillere de neste årene spiller fast plass, spesielt når prestasjonene hans er så gode som de har vært. Enkelte journalister har gjennom sesongoppkjøringen gjentatt at Isco bør få rollen. Presset vil bare øke om Bale ikke starter sesongen bra.
Allerede i treningskampen mot Galatasaray tirsdag ble Bale buet av deler av Santiago Bernabéu. I ettertid har Marca, landets største sportsavis, spurt sine nettlesere om Madrids ideelle startellever. Der har Isco fått playmaker-rollen.
Kantrollen tilhører James Rodríguez.
Bale sitter på benken.
Det skal sies at Benítez vil innføre et fleksibelt angrepsmønster hvor både Isco og Rodríguez ofte vil trekke innover i banen, mens Bale kan vandre langs kantene og gjør det han er best til: Utfordre forsvarere i store rom.
Likevel var angrepet langt fra overbevisende mot Galatasaray; den siste generalprøven før sesongens første kamp, borte mot Sporting Gijón søndag.
Vil Benítez eventuelt tørre å sette Bale på kant? Det vil tiden vise.
Sjakkspilleren
Videre blir det interessant å følge trenerens behandling av spillerne. Ingen topptrenere i Europa er dyktigere enn Ancelotti til å beholde harmoni i stallen, og det sier mye når spillere som Cristiano og Sergio Ramos er såpass demonstrative i sin støtte av en trener.
Benítez har ikke disse sosiale ferdighetene. Han er kald, direkte, analytisk. Han deler sjelden ut ros, men foretrekker å terpe på feil. Konstant.
Dette fungerer for gode proffer, men kan gå galt med spillere som trenger et klapp på ryggen. Benítez er best som taktiker---som liten elsket han sjakk og andre strategiske brettspill---og han har en tendens til å se spillere som lite annet enn brikker som kan flyttes rundt. Steven Gerrard skrev i sin selvbiografi at han ikke ville kalle Benítez en «varm person».
«Alt som betyr noe for Benítez er fotball», skrev Gerrard. «For Benítez er jeg Steven Gerrard, fotballspiller og ansatt i Liverpool; ikke Steven Gerrard, kjøtt og blod, tanker og følelser».
Dette blir spesielt relevant om Benítez starter dårlig. Han har en imponerende evne til å forholde seg rolig i vanskelige perioder, men besitter ikke karismaen og kommunikasjonsevnene som er så viktig i krisesituasjoner.
Han vil håpe å unngå disse, men dette er Madrid. Før eller siden vil stormen komme.